－「心と栄養」について考えるきっかけはありましたか？

精神科病院の患者さんは糖尿病や脂質異常症、肥満傾向などのいわゆるメタボリック症候群にあてはまる人が意外に多いのですね。

そんな様子を見て、身体的健康とメンタルは関係があるのではないかと考えるようになりました。そのころ、まだ耳にすることのなかった「精神栄養学」の記事に出合い、心と栄養の関係についてとても興味を持ちました。

－病院で栄養管理をされていますが、患者さんのメンタルとどう関わっていますか？

精神科の管理栄養士の仕事も、患者さんの体の健康を改善する栄養管理が主な仕事になります。

食事が改善するとメンタルも改善する。またメンタルが改善されると食事も改善するケースもよく見られます。もちろん、薬の治療をはじめとする医療行為の影響もあると思いますが、心と栄養の関係も実感しています。

－メタボリック症候群とメンタル不調には関連性が？

ちょっと医学的な話になりますが、心疾患や脳血管疾患、メタボリック症候群などはうつ病のリスクになり、うつ病はそういった病気の発症リスクを高めているといわれています（「日本うつ病学会治療ガイドライン」より）。

ストレスの多い人が肥満というのは、なかなか考えにくいことですが、長期的なストレスは偏った食事や過食をまねくということなのかもしれませんね。

－なるほど、心と体と食事には深いつながりがありそうですね。

「快い」気分や「不安」な気持ち、「やる気」など、さまざまな気持ちを調節しているのが、脳の神経伝達物質といわれています。その神経伝達物質をつくるのに欠かせないのが食事からの栄養素です。

栄養素が過不足なく届き、神経伝達物質がバランスよくつくられることで、心の健康のベースがたもたれているのです。

－神経伝達物質と栄養素についてもう少し詳しく教えてください。

幸せホルモンとも呼ばれるセロトニン、やる気を起こさせるドーパミン、集中力を高めるノルアドレナリンなどと言われるものは、一度は耳にしたことがあるかもしれません。これらも神経伝達物質です。

たとえば、眠りを促すメラトニンはセロトニンから作られますが、その原料となる必須アミノ酸(*1)のトリプトファンが不足するとうまくつくることができません。

単にトリプトファンをとればそれでよいかというと、それだけではなく、セロトニンが合成されるまでの過程で、さまざまな栄養素が必要になります。セロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンの3つの物質の合成に関わる栄養素は、ビタミンD、葉酸、ビタミンB6、鉄分、亜鉛などが言われています。

－ビタミン・ミネラルとよばれるものですね。
それぞれの栄養素にはどんな働きがあるのでしょう？

簡単にいうと、たんぱく質、ビタミンB群、鉄分が不足すると、心も体もエネルギーの産生と利用が円滑にできなくなります。

ビタミンDには、ストレスから脳を保護する作用があることがわかってきています。脳のシナプスにも存在する亜鉛の不足は、記憶障害をまねくといわれています。

ほんのわずかで足りるビタミン、ミネラルの微量栄養素(*2)も、不足する状態が続くと体のしくみがくずれ、やがて、心と体のさまざまな不調につながるのです。

－心は心、体は体ではないのですね。

そうですね。私たちはふだんから、心と体が影響しあっていることは実感していますよね。緊張すると心拍数が上がったり、冷や汗が出たり。嬉しいことがあると疲れも吹き飛ぶ、あの感覚です。

心と体の関係についての研究も進んでいて、腸内環境と連携していると言われていますし、内臓脂肪が過剰になると炎症物質が出され、それが脳に届くとメンタル不調を引き起こすという新説も注目されています。心から体、体から心へと常に影響し合っているのが私たちの体なのですね。

－体に良い食事が、心にも良いということですね！
では、健康な心づくりにはズバリ、どんな食事がよいのでしょう？

健康増進のために当たり前に言われている”規則正しくバランスよく食べる”ことが大切です。

人は、食べることで体に栄養素をとり入れ生きていますから、さまざまな栄養素を過不足なくとることは心の健康の維持にもつながります。そのことは研究レベルでもわかってきているのです。日頃から心の疲れを見逃さず早めに対処すること。まずは食事に気をつけてみる。そのメリットは大きいと思いますよ。

次回は、バランスよく食べるということについてくわしくお話します！